El aumento de la deuda en líneas de crédito sobre el valor de la vivienda (HELOC) y el endurecimiento del crédito bancario son una señal de alerta de que podría estar formándose una recesión, lo cual es una mala noticia para los propietarios de vivienda sobreendeudados y para cualquiera que dependa del crédito fácil.

• Los saldos de las líneas de crédito sobre el valor de la vivienda acaban de registrar su mayor salto desde 2005, al alcanzar los 481.000 millones de dólares, pues la gente recurre al valor acumulado en su vivienda para seguir gastando en carros, vacaciones y mejoras en su estilo de vida.

• Muchos propietarios renunciaron a hipotecas con tasas ultrabajas del 2-3% para refinanciar a tasas del 4-6%, buscando efectivo de inmediato con la esperanza de refinanciar a una tasa más baja más adelante.

• A esta fase de gasto a crédito suele seguirle un giro de los bancos de modo "tolerante al riesgo" a "adverso al riesgo", recortando repentinamente las líneas de crédito y endureciendo los préstamos una vez que el mercado cambia de rumbo.

• Un relato personal de una recesión pasada ilustra este patrón: un banco le recortó a una familia su línea de crédito sobre el valor de la vivienda en más de la mitad en cuestión de días, apenas los mercados empezaron a mostrarse inestables, sorprendiendo a los deudores que reaccionaron con lentitud.

• La inflación también está ligada a este ciclo: demasiados dólares persiguiendo muy pocos bienes, un problema que se agrava con la escasez de oferta, que hace que incluso los bienes disponibles cuesten más.

Perspectiva: a medida que las líneas de crédito sobre el valor de la vivienda sigan agotándose y los bancos se vuelvan más cautelosos, se espera un crédito más restringido y un mercado bursátil más accidentado, con quienes tienen efectivo en una posición favorable para beneficiarse una vez que llegue la sacudida.