El mercado estadounidense de créditos para automóviles, de 1,7 billones de dólares, muestra grietas serias, y eso es una mala noticia para los deudores, los prestamistas y, potencialmente, para la economía en general.

Los autos nuevos y usados se han vuelto mucho más costosos desde antes de la pandemia, por lo que la gente está comprando vehículos más viejos y extendiendo los plazos de sus créditos solo para poder pagar la cuota mensual. Eso reduce la factura a corto plazo, pero deja a las personas debiendo más de lo que vale su auto durante años, atadas a vehículos que cuestan más reparar y que son más difíciles de vender.

Los créditos otorgados en 2021 y 2022, cuando los estímulos de la pandemia aumentaron temporalmente los puntajes de crédito de la gente, hoy presentan moras mucho más altas de lo normal. Una proporción creciente de créditos subprime para automóviles está seriamente atrasada en sus pagos, y algunos deudores no terminarán de pagar su auto hasta que este tenga más de una década de uso.

Esto recuerda al colapso inmobiliario de 2008: los bancos y otros prestamistas empaquetan estos créditos de auto en bonos que se venden a inversionistas como fondos de pensiones y aseguradoras, de modo que el aumento de los incumplimientos podría propagarse por el sistema financiero y no afectar solo a los compradores de autos. Con un 40% de los estadounidenses incapaces de cubrir un gasto imprevisto de 400 dólares, incluso un par de cientos de dólares adicionales al mes en las cuotas del auto puede llevar a las personas a perder su vehículo y, con él, su forma de llegar al trabajo.

Perspectiva: hay que vigilar el aumento de las moras y las pérdidas entre los prestamistas e inversionistas en bonos; si los incumplimientos siguen subiendo, podría restringir el crédito y repercutir en la economía en general, tal como ocurrió con los incumplimientos hipotecarios en 2008.