El argumento de Graham Allison en Destined for War es que cuando una potencia en ascenso amenaza con desplazar a la potencia dominante, la guerra llega mucho más seguido de lo que nadie pretende. De los dieciséis casos que estudió, doce terminaron en guerra. No porque alguno de los dos lados la quisiera, sino porque un sistema frágil convierte los incidentes pequeños en grandes. Cinco noticias del último mes muestran esa maquinaria funcionando.

Taiwán es el detonante. El ejército de China es enormemente superior al de Taiwán, así que Taiwán apostó todo a armas baratas y dispersas — misiles, minas, drones, resistencia civil — para que cualquier invasión salga dolorosamente cara, mientras le falta munición, fusiles, combustible y material médico, y movilizar toda la reserva tomaría entre sesenta y noventa días. El paralelo de Allison es 1914. El asesinato de Francisco Fernando no creó la rivalidad europea; detonó una que ya estaba lista. Un bloqueo, un ejercicio que sale mal, un choque en el mar, una movilización leída como la de verdad: cualquiera de esas cosas puede cumplir la misma función. Eso es una paráfrasis del ejemplo de Allison, no una cita del libro.

La tecnología es donde de verdad se está peleando la rivalidad. China ofrece hoy una IA que funciona casi igual de bien por una fracción del costo, hasta 7 a 12 veces más barata, y en buena parte la está regalando, lo que presiona las ganancias que sostienen las acciones tecnológicas estadounidenses y las cuentas de pensión atadas a ellas. La infraestructura sigue el mismo patrón: un solo plan nacional que lleva los centros de datos al interior vacío, donde hay energía hidroeléctrica, eólica y solar barata sin usar, evitando las peleas por la red que frenan a Estados Unidos. El caso de Allison aquí es Gran Bretaña y Alemania antes de 1914. Los avances alemanes en acero, manufactura y tonelaje naval dejaron de verse comerciales y empezaron a verse militares. El peligro no es la IA. Es la costumbre de leer cada avance del otro como una pérdida propia.

Después el pulso se vuelve coercitivo. El contragolpe de China es enorme: podría cortar de nuevo las exportaciones de tierras raras, lo que paralizaría los planes estadounidenses de chips, defensa y fábricas de IA. El caso más incómodo de Allison es el de Estados Unidos y Japón en 1941. Las restricciones estadounidenses sobre suministros esenciales convencieron a Tokio de que esperar significaba debilitarse, y los líderes japoneses eligieron una apuesta catastrófica antes que una decadencia lenta. Nadie debería leer eso como el anuncio de otro Pearl Harbor. Léalo como lo que las sanciones pueden provocar cuando el sancionado concluye que existen para impedir su ascenso.

La rivalidad ya se está saliendo de Asia Oriental. China le entregó discretamente a Irán entre 300 y 400 misiles antiaéreos portátiles nuevos, y más allá de si cada detalle operativo se confirma, la forma es conocida: encarecer la acción estadounidense apoyando a un tercer país sin enfrentarse nunca de manera directa con Estados Unidos. Ese es el patrón de la Guerra Fría — armas, tecnología, alianzas y guerras por poderes, contenidas siempre por canales y reglas informales que ambos lados entendían.

Lo más difícil es interno. Estados Unidos entregó sus fábricas y el tipo de empleo que alguna vez permitía comprar una casa con un solo sueldo. Los ganadores tenían activos y se hicieron más ricos en el papel; los perdedores consiguieron productos baratos y perdieron trabajos estables y bien pagados. Ese resentimiento es lo que hace casi imposible el acuerdo. Un presidente estadounidense que negocia con Pekín no solo administra las capacidades de China: le responde a votantes que asocian el ascenso chino con el vaciamiento de sus propios pueblos. De ahí sale la conclusión de Allison. Evitar esta guerra requiere más que diplomacia. Requiere una política económica interna lo bastante buena como para que cada éxito chino deje de leerse como un fracaso estadounidense.