Hace seis meses, todas las instituciones que valía la pena escuchar decían lo mismo: el choque petrolero iba a ser peor que la COVID. Petróleo a doscientos dólares. Vuelos en tierra. El FMI advirtió de una recesión mundial si la guerra de Medio Oriente no terminaba pronto. Nada de eso ocurrió, y las explicaciones vienen ahora de una dirección inesperada. El Banco Central Europeo le ha dicho públicamente al mundo que le agradezca a China. Goldman Sachs dijo prácticamente lo mismo. El Irish Times lo planteó sin rodeos: China salvó al mundo de una recesión. Cuando el BCE empieza a darle las gracias a Pekín, algo real se ha movido.

Esta es la aritmética. La producción mundial había llegado a unos 106 millones de barriles diarios, y el mundo quemaba unos 106 millones. Ni un margen. Cuando Irán cerró el estrecho de Ormuz, cerca de 20 millones de barriles diarios dejaron de llegar a nadie. Los oleoductos sauditas recuperaron 7. Después, 32 países ejecutaron la mayor liberación coordinada de reservas de emergencia de la historia —3,5 millones de barriles diarios— vaciando el inventario estadounidense hasta su nivel más bajo desde los años ochenta. El hueco seguía siendo de 9,5 millones. Ese es el número de los apagones. Entonces China recortó sus propias importaciones en seis millones de barriles diarios, la mitad de todo lo que compra, más de lo que importan juntos Alemania, Italia, los Países Bajos, Francia y el Reino Unido, y el hueco se cerró a 3,5 millones. Esa decisión es toda la distancia entre una crisis global y un invierno caro.

China pudo hacerlo porque pasó veinte años comprando petróleo cuando nadie la aplaudía. Sus importaciones subieron de 1,5 millones de barriles diarios a principios de los 2000 a 13,5 millones. Construyó silos de acero y cavernas subterráneas, y las estimaciones externas sitúan la reserva cerca de 1.440 millones de barriles: más que todos los demás grandes tenedores juntos, con una porción subterránea que nadie puede contar. Eso es aproximadamente un año de cobertura. Japón tiene menos de 90 días, Estados Unidos unos 60, Europa menos de 20. Esta es la parte con la que quiero que se queden mis sobrinas: nada de esto fue repentino ni ingenioso. Fue aburrido, caro y paciente, ejecutado durante dos décadas mientras la mayor parte del mundo manejaba su política energética trimestre a trimestre.

Y no, no fue caridad. China siguió vaciando la reserva después de que el crudo bajara de los 80 dólares, más allá del punto en que proteger su propia economía lo explica. China es casi el 30% de la manufactura mundial frente al 17% de Estados Unidos; táchense los clientes que un choque real habría arrasado y desaparece la mitad de su mercado de exportación. Así que actuó en su propio interés, y yo diría que ese es el argumento más fuerte, no el más débil. El interés propio que mantiene encendidas las luces de los demás es más confiable que la generosidad, porque no depende de que la buena voluntad de nadie aguante. Un país que necesita a sus clientes solventes actuará para mantenerlos solventes, siempre. Póngase eso al lado de un socio que pasó ese mismo año amenazando a la gente con la que comercia.

El veredicto no me toca a mí darlo, así que tómese el del mercado de bonos. Desde que empezó la guerra, el costo de endeudarse ha subido en Estados Unidos, Alemania, Gran Bretaña y Japón. El de China fue en dirección contraria. Por primera vez en casi veinte años, Pekín se endeuda más barato que Washington, Londres, Tokio o Berlín. Eso es el dinero votando, no un comentario. Nada se da vuelta en una sola temporada, y una sola crisis no hace un orden mundial. Pero vigile ese diferencial. Si China sigue endeudándose más barato que Estados Unidos, lo que acabamos de ver no fue suerte dentro de la emergencia ajena: fue la jugada inicial de otro juego, uno que empezó a practicar antes de que nacieran mis sobrinas.