Corea del Norte tiene una economía más pequeña que la de la mayoría de las ciudades estadounidenses. Y, sin embargo, el presidente de China la corteja, Rusia le intercambia tecnología militar por soldados, Japón construye defensas antimisiles frente a ella, Corea del Sur organiza su defensa nacional en torno a ella y Estados Unidos mantiene fuerzas al alcance de sus armas. Washington busca otra vez una reunión con Kim Jong Un mientras su alianza con Seúl se deteriora. Ese no es un país irrelevante.

Lo que cambió no es la riqueza. Es el padrinazgo. En junio de 2024, Vladímir Putin viajó a Pyongyang y firmó el Tratado de Asociación Estratégica Integral, cuyo artículo cuarto compromete a cada país a acudir en defensa del otro en caso de ataque. Corea del Norte envió entonces soldados a combatir en la región rusa de Kursk —entre 11.000 y 12.000, según estimaciones de la inteligencia surcoreana y occidental—, junto con proyectiles de artillería y misiles. Combustible, alimentos, dinero y, según esos mismos servicios, tecnología militar viajaron en sentido contrario.

Eso rompió un monopolio que Pekín había mantenido durante sesenta años. Corea del Norte es el único aliado formal de China: el Tratado de Amistad, Cooperación y Asistencia Mutua de 1961 sigue vigente, y es el único compromiso de defensa mutua que China ha asumido con alguien. Durante décadas, el arreglo funcionó en una sola dirección, porque Pyongyang no tenía a dónde más ir. Ahora sí tiene a dónde ir. Puede recibir apoyo económico de Pekín y apoyo militar de Moscú sin pertenecer a ninguno de los dos.

No necesita que China y Rusia se vuelvan enemigas. Gana cada vez que sus intereses difieren lo suficiente como para que ninguna esté dispuesta a dejar que la otra se quede sola con Pyongyang, y esa asociación nunca ha resuelto quién manda realmente.

Las armas nucleares aseguran lo demás. Estados Unidos, China y Corea del Sur tienen una ventaja convencional abrumadora, y ninguno puede confiar en que un intento de acabar con el régimen se mantendría en el terreno convencional. Pyongyang ha construido su doctrina de represalia de modo que matar a Kim Jong Un no detendría de manera confiable una respuesta nuclear. La idea es hacer que un cambio de régimen resulte demasiado costoso como para intentarlo.

La geografía hace el resto del trabajo. Una crisis coreana obligaría a Washington a repartir buques, aviones e interceptores entre la península y Taiwán, y la capacidad de abrir un segundo frente vale más para Pyongyang que cualquier guerra que pudiera librar. Esa influencia crece a medida que se adelgazan los arsenales estadounidenses: Estados Unidos ya ha cancelado ataques por falta de munición.

Nada de esto es gratis. Soldados norcoreanos han muerto en gran número en Kursk —miles de bajas, según el cálculo de Seúl— y cada envío profundiza una dependencia de Moscú que podría sobrevivir a la guerra. Cerca de nueve décimas partes del comercio norcoreano siguen pasando por China.

Pero esa dependencia funciona en ambos sentidos. Pekín quiere un Estado tapón: ni un colapso, ni una avalancha de refugiados, ni tropas estadounidenses más cerca de su frontera. Apretar a Kim lo suficiente como para que importe corre el riesgo de producir exactamente esas cosas, y por eso Xi Jinping fue en persona a Pyongyang.

Corea del Norte no puede dominar el noreste asiático, y no necesita hacerlo. Un país capaz de cambiar los cálculos de China, Rusia, Japón, Corea del Sur y Estados Unidos no es un actor menor. Es pobre, está aislado y es peligroso, y es el eje sobre el cual gira hoy la región.